Un sustantivo, o nombre, es la palabra que designa personas, animales, cosas, lugares, ideas o sentimientos y tiene género y número: niña, Lima, amor. La RAE distingue sobre todo los nombres comunes y los propios, y divide los comunes en concretos o abstractos, contables o no contables, individuales o colectivos.
Reto:
Diez frases. Elige cómo practicar y, después de cada respuesta, ves la regla.
Si vienes con prisa, el ejercicio te basta. Ve directo.
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Por qué existe la duda
Porque «sustantivo» y «nombre» son la misma palabra con dos etiquetas. En primaria se enseña nombre y después sustantivo, y el DLE da los dos como sinónimos. De ahí que se busquen las dos formas.
Y porque un mismo sustantivo cae en varias clasificaciones a la vez. Libro es común, concreto, contable e individual; flota es común y colectivo; Lima es propio. Las clases no se excluyen entre sí: responden a preguntas distintas.
El mecanismo: una pregunta por cada clase
¿Qué es un sustantivo?
Según la RAE, se define por tres rasgos. Tiene género y número (niño, niña, niños), forma grupos nominales que hacen de sujeto o de complemento directo (los niños juegan) y designa seres o entidades de muchos tipos: individuos (casa), grupos (familia), materias (agua), cualidades o sentimientos (amor), sucesos (hundimiento), lugares (plaza) o tiempos (siglo).
Una forma rápida de reconocerlo: casi siempre admite un artículo delante (la plaza, el amor).
Comunes y propios
Es la clasificación principal. El nombre común se aplica a todos los individuos de una clase y tiene significado: niño, perro, libro, maldad. El nombre propio da nombre a un individuo concreto y no tiene significado: Clara, Lima, Aconcagua. Por eso los propios no aparecen como tales en los diccionarios. Los resume la RAE.
Los propios se escriben con inicial mayúscula. Son antropónimos (Clara), zoónimos (Fido) o topónimos (Jalisco, El Salvador: el artículo del topónimo también va con mayúscula). Los meses y los días son comunes, así que van con minúscula: abril, lunes.
Concretos y abstractos
Los concretos designan seres reales o imaginarios que percibimos con los sentidos o nos representamos: árbol, aroma, centauro, tierra. Los abstractos designan acciones, procesos y cualidades que normalmente no captamos con los sentidos: amor, belleza, reproducción. Lo explica la RAE.
Contables y no contables
Los contables se pueden enumerar: tres planetas, dos sillas. Los no contables se miden o se pesan: agua, aire, altura, pereza. La prueba de la RAE: los no contables no admiten numerales (tres paciencias suena mal) ni varios ni medio, y se combinan con mucho o poco (mucha agua).
Muchos pasan de no contables a contables al cambiar de significado: agua pasa a ‘clase’ en varias aguas minerales, café a ‘porción’ en dos cafés y cristal a ‘unidad’ en un cristal.
Individuales y colectivos
Un individual designa un ser único en singular (barco, oveja); un colectivo designa en singular un conjunto: flota, bandada, familia. Los hay léxicos (manada, rebaño) y formados con un sufijo: arboleda, alumnado, pinar, yeguada.
El verbo concuerda con el colectivo en singular, aunque designe a muchos: la RAE recomienda toda la familia iba de vacaciones y evitar iban.
Género: heterónimos, comunes y epicenos
Los sustantivos que designan seres sexuados se reparten en tres grupos. Los heterónimos usan una palabra distinta para cada sexo: padre y madre, caballo y yegua (RAE). Los comunes en cuanto al género tienen una sola forma y el género se ve en la concordancia: el cónyuge, la cónyuge; estudiante aplicado, estudiante aplicada.
Los epicenos tienen un solo género sin importar el sexo del referente: el tiburón, la cobra, la persona, la víctima. Para precisar el sexo se añade macho y hembra (el tiburón hembra), y la concordancia sigue el género, no el sexo: el tiburón hembra es peligroso. Según la RAE, no se considera correcto el femenino miembra.
El plural
El plural regular depende de cómo acaba la palabra, según la RAE:
- Vocal átona o -á, -é, -ó: se añade -s. Casa → casas; sofá → sofás; café → cafés.
- -í o -ú tónicas: admiten -es y -s. Colibrí → colibríes o colibrís; tabú → tabúes o tabús.
- -y: se añade -es. Ley → leyes; rey → reyes.
- -l, -n, -r, -d, -z, -j: se añade -es. Pez → peces; reloj → relojes; ciudad → ciudades.
- Agudas o monosílabas en -s, -x: se añade -es (autobús → autobuses); las que no son agudas no cambian (el lunes, los lunes; la crisis, las crisis).
Los nombres propios no tienen plural, salvo que varios individuos compartan nombre: conozco a tres Antonios, aquí viven varias Cármenes (RAE). Y algunos sustantivos solo se usan en plural: alrededores, afueras, víveres, añicos.
¿Sustantivo, adjetivo o verbo? Los colores
Un sustantivo nombra y un adjetivo modifica. Muchas palabras hacen las dos cosas según el contexto. Azul es adjetivo en cielo azul y sustantivo en me gusta el azul: el DLE lo recoge como adjetivo, usado también como sustantivo masculino. La prueba es el artículo: si lo lleva delante (el azul), es sustantivo. Más en Los adjetivos.
Lo mismo pasa con los verbos: cantar es un verbo, pero en el cantar de los cantares es un sustantivo. Si ves un artículo, mira si la palabra lo necesita.
La prueba que no falla
- ¿Admite artículo delante (el, la, un)? Probablemente sea un sustantivo.
- ¿Es el nombre de un individuo concreto, con mayúscula (Lima, Clara)? Es un nombre propio. Si designa a toda una clase (ciudad, niña), es común.
- ¿Se puede contar (tres sillas) o solo medir (mucha agua)? Contable o no contable.
- ¿Designa un conjunto en singular (flota, familia)? Es un colectivo, y el verbo va en singular.
Lo que va de memoria
Tres cosas que se aprenden de memoria: los meses y los días son comunes (abril, lunes); el colectivo concuerda en singular (la familia iba); y miembra no existe. Si tu duda es de otra clase de palabra, mira el bloque de gramática.
Y los plurales que más se dudan, juntos:
colibríes, tabúes, leyes, reyes, peces, relojes, ciudades, cafés, sofás.
Tabla de casos
| Clase | Qué indica | Ejemplos |
|---|---|---|
| común | toda una clase de seres | niño, ciudad, libro |
| propio | un individuo concreto | Clara, Lima, Aconcagua |
| concreto | lo que percibimos | árbol, aroma, tierra |
| abstracto | acciones y cualidades | amor, belleza, rapidez |
| contable | se enumera | tres sillas, dos planetas |
| no contable | se mide o se pesa | agua, aire, pereza |
| individual | un ser único | barco, oveja, profesor |
| colectivo | un conjunto en singular | flota, bandada, familia |
Práctica: ¿qué clase de sustantivo es?
Ocho casos. El último explica por qué fijarse solo en cómo suena no basta.
1. ¿«Lima» es un nombre propio o común?
👉 Propio. Designa a un individuo concreto y va con mayúscula.
2. ¿«Belleza» es un sustantivo concreto o abstracto?
👉 Abstracto. Designa una cualidad que no captamos con los sentidos.
3. ¿«Agua» es contable o no contable?
👉 No contable. Se mide, no se cuenta. Pero dos aguas son dos porciones.
4. La familia ___ de vacaciones. (iba / iban)
👉 iba. El colectivo en singular concuerda con el verbo en singular.
5. Los meses y los días se escriben con ___. (minúscula / mayúscula)
👉 minúscula. Son nombres comunes: abril, lunes.
6. El plural de «colibrí» es ___. (colibríes / colibres)
👉 colibríes. También se admite colibrís.
7. El tiburón hembra es ___. (peligroso / peligrosa)
👉 peligroso. La concordancia sigue el género del epiceno, no el sexo.
8. ¿Por qué «nombre» y «sustantivo» parecen cosas distintas?
👉 Porque son sinónimos con dos etiquetas. El DLE los da como equivalentes.
¿Te ha costado alguna? Repite con el reto de diez frases: cambia en cada ronda y hay uno nuevo cada día.
Preguntas frecuentes
¿Nombre y sustantivo son lo mismo?
Sí. El DLE define el nombre como la clase de palabras cuyos elementos tienen género y número y forman grupos nominales, y da «sustantivo» como sinónimo. Se usa más «nombre» en la escuela primaria y «sustantivo» después.
¿Los colores son sustantivos o adjetivos?
Las dos cosas. Como adjetivo acompañan a un sustantivo (cielo azul); como sustantivo llevan artículo y designan el color (el azul). El DLE recoge «azul» como adjetivo usado también como sustantivo masculino.
¿Cuántas clases de sustantivos hay?
La principal es la de comunes y propios. Los comunes se dividen, con criterios distintos, en contables y no contables, individuales y colectivos, concretos y abstractos. La RAE añade hoy otras clases: de complemento argumental, eventivos, cuantificativos (un kilo de papas) y clasificativos (una clase de).
¿«La familia» lleva el verbo en plural?
No. La RAE recomienda concordar el colectivo en singular: toda la familia iba de vacaciones. Se evita toda la familia iban.
¿Existe «miembra»?
No. La RAE no considera correcto el femenino «miembra». Miembro se usa como epiceno (ella es el miembro más notable) y a veces como común (la miembro).
¿Cuál es el plural de «colibrí» y de «tabú»?
Las dos formas valen: colibríes o colibrís, tabúes o tabús. En la lengua culta se prefieren las de -es, sobre todo en gentilicios (israelíes).
Sigue con: Los adjetivos y Partes de la oración.
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Perfil del autor
- Escritura Correcta la escribe una sola persona, bajo seudónimo. No soy filólogo ni corrector profesional: cada regla que se explica aquí es una que tuve que aprender de forma consciente, y por eso viene siempre con su porqué y nunca con un «como suene». Si encuentras un error, escríbeme: se corrige y la corrección se publica.
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