Un adjetivo es una palabra que modifica a un sustantivo y concuerda con él en género y número: casa grande, casas grandes. La RAE distingue sobre todo dos clases: los calificativos (reloj caro), que expresan una cualidad, y los relacionales (llamada telefónica), que clasifican.
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Por qué existe la duda
Porque la palabra «adjetivo» ha tenido dos sentidos. En la gramática tradicional abarcaba también a los demostrativos y a los posesivos, que se llamaban adjetivos determinativos. En la concepción más frecuente hoy, que sigue la Nueva gramática básica de la RAE, esos se consideran determinantes. Por eso se buscan tanto «adjetivos posesivos» como «determinantes posesivos».
Y porque un mismo adjetivo se comporta de varias maneras: varía según el sustantivo, se acorta delante de algunos (buen amigo, un gran susto), admite grados (altísimo) y a veces funciona como sustantivo o como adverbio.
El mecanismo: modifica al sustantivo y concuerda con él
¿Qué es un adjetivo?
Es una palabra que tiene género y número, pero no propios: los toma del sustantivo al que acompaña. Por eso alto tiene cuatro formas: alto, alta, altos y altas. Es una clase abierta: se crean adjetivos nuevos por derivación y composición.
Modifica al sustantivo (una casa nueva) o funciona como atributo, detrás de un verbo como ser (la casa es nueva). Lo explica la RAE.
¿Qué tipos de adjetivos hay?
Los más importantes son los calificativos y los relacionales. Los calificativos expresan cualidades (suerte aciaga, estudio interesante) y por eso admiten grados: muy interesante. Se pueden parafrasear con una oración de relativo: un libro interesante es un libro que es interesante.
Los relacionales clasifican: agua mineral, llamada telefónica, decisión presidencial. Se definen como ‘perteneciente o relativo a’ y admiten la paráfrasis un tipo de: una llamada telefónica es un tipo de llamada. Los gentilicios (mexicano, parisino) son un subgrupo de los relacionales. Si buscas uno, usa el buscador de gentilicios.
Una misma base puede dar un adjetivo de cada clase: hombre musculoso (calificativo) y dolor muscular (relacional).
¿Los posesivos y los demostrativos son adjetivos?
Para la gramática tradicional, sí: eran adjetivos determinativos. Para la RAE actual, no propiamente: este lápiz y mi lápiz se parecen más a el lápiz que a lápiz amarillo, tanto en el significado como en la forma de construirse. Son determinantes. Lo vimos con más detalle en Partes de la oración.
Género y número: una, dos terminaciones o ninguna
Los adjetivos de dos terminaciones tienen formas distintas para masculino y femenino: un gato negro, una gata negra. Los de una terminación solo cambian de número: probable, probables; feliz, felices. Y los invariables no cambian ni de género ni de número: gratis.
A veces el adjetivo es el que deja ver el género de un sustantivo sin marca: crisis violenta, lunes negro.
Apócopes: buen, mal, primer, gran, san
La apócope es perder el final de una palabra sin cambiar su significado. Según la RAE:
- Bueno, malo, primero, tercero y postrero se acortan ante un sustantivo masculino singular: un buen comienzo, el primer día. Con femenino no: una buena vida.
- Grande se acorta en gran ante un sustantivo singular, masculino o femenino: un gran susto, una gran idea. No se acorta si va coordinado con otro adjetivo: un grande y hermoso día.
- Santo se acorta en san ante nombres propios masculinos: san Juan, san Pedro. No ante Tomás, Tomé, Toribio y Domingo: santo Tomás, santo Domingo. Se escribe con minúscula, según el DPD.
Una nota para México: referido a personas, grande significa también ‘adulto’ en gran parte de América (cuando seas grande), mientras que en España se usa mayor, como recoge el DPD.
Los grados del adjetivo
Solo los calificativos se gradúan, con adverbios (más, menos, muy) o con el sufijo -ísimo. Se distinguen tres grados, según la RAE:
- Positivo: sin modificador. Alto.
- Comparativo: más alto que, menos alto que, tan alto como.
- Superlativo absoluto: muy alto, altísimo, superalto. Superlativo relativo: el más alto de la clase.
Cuatro adjetivos tienen formas propias, llamadas sincréticas: bueno → mejor, óptimo; malo → peor, pésimo; grande → mayor, máximo; pequeño → menor, mínimo. Mejor admite mucho (mucho mejor) y rechaza muy.
¿Adjetivo, sustantivo o adverbio?
Muchos adjetivos se convierten en sustantivos: un joven, un enfermo. Una prueba de la RAE: el sustantivo va con un y el adjetivo modifica a uno: un joven (sustantivo) frente a uno joven (adjetivo).
Y algunos funcionan como adverbios: los pájaros vuelan alto (adverbio: no cambia) frente a los pájaros vuelan altos (adjetivo: concuerda). Más en Los adverbios.
Locuciones adjetivas
Son expresiones fijas que funcionan como un adjetivo: un individuo de cuidado (‘peligroso’), una conversación en serio, un vestido de gala. Muchas pueden ser también locuciones adverbiales, según a qué palabra modifiquen.
La prueba que no falla
- ¿Concuerda en género y número con un sustantivo (alto, alta, altos)? Es un adjetivo.
- ¿Admite muy o más (muy interesante)? Es un calificativo.
- ¿Se puede decir «un tipo de»? (llamada telefónica = un tipo de llamada) Es un relacional.
- ¿Va delante de un sustantivo masculino singular y se acorta (buen, primer, gran)? Es una apócope; con un sustantivo femenino no se acorta (salvo gran).
Lo que va de memoria
Las apócopes no se deducen: se aprenden. Estos son los adjetivos que se acortan según la RAE:
bueno, malo, primero, tercero, postrero, grande, santo.
Y estos son los comparativos propios, que conviene saber de corrido:
mejor, peor, mayor, menor.
Si tu duda es de otra clase de palabra, mira el bloque de gramática.
Tabla de casos
| Clase | Ejemplos | Cómo reconocerla |
|---|---|---|
| calificativo | interesante, caro, ejemplar | admite muy o más |
| relacional | telefónico, mineral, presidencial | se puede decir «un tipo de» |
| gentilicio (relacional) | mexicano, parisino | indica procedencia |
| dos terminaciones | lindo / linda, negro / negra | tiene forma masculina y femenina |
| una terminación | probable, feliz, cortés | solo cambia de número |
| invariable | gratis | no cambia nunca |
| positivo | alto | sin modificador |
| comparativo | más alto, mejor | se compara con algo |
| superlativo | altísimo, el más alto | grado muy alto |
Práctica: ¿qué adjetivo va?
Ocho casos. El último explica por qué fijarse solo en cómo suena no basta.
1. Un ___ amigo. (buen / bueno)
👉 buen. Bueno se acorta ante un sustantivo masculino singular.
2. Una ___ idea. (gran / grande)
👉 gran. Grande se acorta ante cualquier sustantivo singular.
3. Un ___ y hermoso día. (grande / gran)
👉 grande. No se acorta si va coordinado con otro adjetivo.
4. ___ Antonio. (San / Santo)
👉 San. Se acorta ante nombres propios masculinos, salvo santo Tomás o santo Domingo.
5. «Telefónica», en «llamada telefónica», es un adjetivo ___. (relacional / calificativo)
👉 relacional. Clasifica: es un tipo de llamada.
6. Es ___ mejor que ayer. (mucho / muy)
👉 mucho. Mejor rechaza «muy».
7. En «un joven» y «uno joven», ¿cuál es el sustantivo?
👉 «Un joven». El sustantivo va con «un»; el adjetivo modifica a «uno».
8. ¿Los posesivos y demostrativos son adjetivos?
👉 Según la RAE actual, son determinantes. La gramática tradicional los llamaba adjetivos determinativos.
Sigue con: Los adverbios y Partes de la oración.
¿Te ha costado alguna? Repite con el reto de diez frases: cambia en cada ronda y hay uno nuevo cada día.
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Perfil del autor
- Escritura Correcta la escribe una sola persona, bajo seudónimo. No soy filólogo ni corrector profesional: cada regla que se explica aquí es una que tuve que aprender de forma consciente, y por eso viene siempre con su porqué y nunca con un «como suene». Si encuentras un error, escríbeme: se corrige y la corrección se publica.
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